"Das musst du büßen!" sagt der kleine Junge auf dem Schulhof, als er von einem anderen zu Boden gestoßen wird. Und so verstehen wir ja das Wort "büßen" in unserer Alltagssprache auch oft: Jemand muss etwas abbüßen! - Oder: Jemand muss ein Bußgeld bezahlen! Damit wird zum Ausdruck gebracht, dass einer für ein Vergehen oder Verbrechen bestraft wird ; diese Strafe wird abgebüßt. So wurde auch in der Kirche lange die "Buße" verstanden. Wer das Bußsakrament empfangen hatte, musste anschließend noch ein Bußwerk leisten, also Buße tun; das war in etwa der Preis der Vergebung. In ferner Vergangenheit waren die auferlegten Bußwerke oft kaum zu leisten; manche Leute mussten ja sogar eine Bußwallfahrt zum Grab des hl. Jakobus in Santiago de Compostella machen. Buße war manchmal ein lebenslanger, demütigender Prozess.

Wir haben heute ein Buß-Verständnis, das sich eher an Jesus und seiner Botschaft orientiert, wie es uns die Evangelien erzählen: Jesus verkündet: "Die Zeit ist erfüllt, und das Reich Gottes ist herbeigekommen. Tut Buße und glaubt an das Evangelium." (Markus 1, 5) Jesus droht also in seiner Bußpredigt nicht Untergang oder Strafe an, sondern lädt die Menschen in das nahegekommene Gottesreich ein; die Hoffnung der Menschen auf Gemeinschaft mit Gott wird erfüllt, in Jesus ist das Reich Gottes da: ein Anlass zur Freude. Das biblische Wort für "Buße" heißt "Metanoia", richtig übersetzt: Umkehr! Also nicht "Strafe" oder "Bußleistung", sondern Umkehr von einem Leben außerhalb der Liebe Gottes zum Leben mit Gott, mit einem menschenfreundlichen Gott. Wer sich unter die gütige Herrschaft Gottes begibt, ist ein neuer Mensch. In der Umkehr, der "Buße", erfüllen sich alle menschlichen Sehnsüchte nach einem gelungenen Leben. Jesus möchte, dass sich die Menschen diesem guten Gott anvertrauen und ihr Leben von jetzt an von Gottes Weisung bestimmen lassen.

Buße ist also der Weg der Umkehr von einem hoffnungslos egoistischen Leben zu einem Leben in der unbegreiflichen Gottesliebe. Die Geschichte vom barmherzigen Vater in der Bibel illustriert das ja sehr gut: Der Weg der Umkehr ist ein Weg in die Arme eines guten Vaters; es sind keine Bußübungen in Sack und Asche zu leisten, sondern es beginnt ein neues Leben in den Armen des Vater, der in seinem Herzen schon lange unterwegs zu seinem Sohn war, und das ist nun der Anlass zu einem herrlichen Fest. Umkehr ist etwas Faszinierendes. Deswegen ist im Bußsakrament (das wir vielleicht besser "Sakrament der Umkehr" oder "Sakrament der Versöhnung" nennen sollten) die Umkehr das erste; die versöhnende, vergebende Neuaufnahme ist dann die Antwort darauf.

Es könnte sein, dass das Versöhnungssakrament wieder eine ganz neue Dimension der Zustimmung fände, wenn ähnlich wie in der Geschichte vom Sohn und vom Vater der Feier der Versöhnung ein richtiges Fest der Versöhnten folgen würde, wie es übrigens in manchen Kirchen der sogenannten "Dritten Welt" durchaus üblich ist: Versöhnung als Grund eines gemeinsamen Festes! Da verliert dann das Wort "Buße" seinen dunklen Klang und wird wieder das, was Jesus damit gemeint hat.

Bei der Feier der Eucharistie, kurz vor der Kommunion, betet die Gemeinde "Agnus Dei, qui tollis peccata mundi...", das wurde früher wörtlich übersetzt: "Lamm Gottes, welches du hinwegnimmst die Sünden der Welt..." Im Messbuch der Liturgiereform steht die veränderte und von den Gemeinden auch so gebetete Übersetzung: "Du nimmst hinweg die Sünde der Welt." Das ist eine erstaunliche Änderung: Die lateinische Mehrzahl "peccata" wird jetzt durch die deutsche Einzahl "Sünde" übersetzt. Werden damit nun die vielen Sünden, die der reuige Sünder im Bußsakrament möglichst lückenlos aufzuzählen hatte (hat?), auf eine einzige reduziert?

"Sündigen" hat sprachlich eine enge Verwandtschaft mit dem Wort "absondern", das bedeutet auch: sich trennen, sich lossagen. Also bedeutet dann die Sünde, dass ein Mensch sich von Gott als dem Grund und dem Ziel seines Lebens "absondert". Der Mensch sondert sich auch von den guten Plänen ab, die Gott mit der Menschheit und mit der Welt hat. Im schlimmsten Fall trennt sich der Mensch sogar von Gott. Sündigen ist dann zunächst nicht das, was der Mensch an einzelnen mehr oder weniger schwerwiegenden bösen Taten tut, sondern es ist eine Grundentscheidung, die der Mensch im Inneren vollzieht. Sündigen ist ein Bewusstsein, das solange andauert, wie der Mensch nicht den Rückweg zu einer guten Grundentscheidung findet.

Man kann das mit den zwischenmenschlichen Beziehungen vergleichen: Nicht erst "der große Knall" trennt zerstrittene Partner, sondern schon die innerliche Grundentscheidung, sich vom Partner absondern zu wollen. Jesus hat recht, wenn er sagt, dass solche bösen Grundentscheidungen nicht von außen an den Menschen herangetragen werden, sondern im eigenen Inneren entstehen. Deshalb gilt auch nicht, sich "zu entschuldigen" – das Wort ist ja schon entlarvend – damit, dass man unter schlechtem Einfluss stehe und außerdem ungünstige Erbanlagen habe; der Mensch ist für sich selbst verantwortlich, weil er in seinem Innersten, in seinem "Herzen", diese grundsätzliche Entscheidung trifft.
Dabei soll nicht bestritten werden, dass jeder Mensch im Zusammenhang einer sündigen Welt lebt; und weil jeder Mensch Teil einer gebrochenen Welt ist, ist jeder auch ein Sünder. Und weil jeder Mensch auch in der Schöpfungs- und Heilsordnung Gottes lebt, ist er auch ein Erlöster: "simul iustus et peccator", zugleich sündig und gerecht.

Natürlich wirkt sich die Grundentscheidung des Sich-Absonderns in kleinen oder großen bösen Taten aus, wobei schlimmer noch als die bösen Taten das Unterlassen des Guten ist: Was könnte der Mensch alles zur Heilung einer kranken Welt tun, wenn er es nur täte?

Der "Katholische Erwachsenen-Katechismus" weist darauf hin, dass wir allerdings kein Recht haben, vorschnell über andere zu urteilen oder sie zu verurteilen: "Letztlich sieht nur Gott ins Herz des Menschen. Er aber will nicht verurteilen, sondern vergeben. Erst im Wissen um die Vergebung ist das Eingeständnis der Sünde möglich."

Das ist ein gutes Wort: Weil nur Gott ins Herz des Menschen sieht, wo die Sünde des Sich-Absonderns geschieht, entzieht sich das Sünder-Sein anderer unserer Kenntnis. Wir können zwar die sündigen Taten eines Menschen zur Kenntnis nehmen, aber seine Sünde, also sein "Sich-Absondern", können wir nicht durchschauen.